A principios del siglo XX, la élite de Río de Janeiro buscaba en Europa inspiración no solo para el urbanismo, sino también para sus pasatiempos sociales. El fútbol, importado por expatriados británicos y practicado por los jóvenes adinerados de Fluminense y Botafogo, era una actividad estrictamente reservada. Funcionaba como un instrumento de distinción social; las ligas imponían normas de inscripción estrictas diseñadas para excluir a cualquiera que realizara trabajos manuales o careciera de una posición social intachable. Este era un eufemismo cortés para mantener una división racial y de clase.
El sistema se fracturó irreversiblemente en 1923. El Club de Regatas Vasco da Gama, originalmente un club de remo fundado por comerciantes portugueses en la zona portuaria, había ascendido a la primera división del fútbol. A diferencia de sus rivales aristocráticos, el Vasco reclutaba a los mejores talentos sin importar su clase social ni etnia. Su plantilla, conocida como las Camisas Negras, incluía jugadores negros, mestizos y de clase trabajadora como Cecy y Russinho. Cuando este equipo diverso dominó el torneo y se alzó con el campeonato, se desató el pánico en el seno de la élite deportiva metropolitana.
En respuesta, los clubes tradicionales formaron una nueva liga y exigieron que el Vasco despidiera a doce de sus jugadores con el pretexto de "revisiones de elegibilidad amateur". El presidente del Vasco, José Augusto Prestes, respondió con la histórica Resposta Histórica de 1924, negándose a acatar la petición y retirándose de la asociación de élite. Excluidos de jugar en los campos tradicionales, la afición obrera del Vasco se movilizó. Mediante la recaudación de fondos de la comunidad, construyeron el Estadio São Januário en 1927, la estructura deportiva más grande de Sudamérica en aquel entonces, obligando así a las autoridades a aceptarlos. Este proceso en el terreno de juego fue paralelo a la batalla cultural por la samba en las calles.
Así como la élite tuvo que ceder ante el dominio de la clase trabajadora en el deporte, finalmente sucumbió al poder musical que emergía de las montañas, creando el tapiz cultural integrado que define a Río hoy en día.
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