Para comprender la configuración urbana de Santa Teresa, es necesario analizar la historia sanitaria de Río de Janeiro en el siglo XIX. Hasta mediados del siglo XIX, el barrio estaba definido principalmente por el Convento Carmelita (fundado en 1750) y algunas granjas dispersas. Sin embargo, cuando devastadores brotes de fiebre amarilla y cólera azotaron el centro de Río, situado a nivel del mar, en la década de 1850, la élite de la ciudad buscó refugio de inmediato en zonas más elevadas.
Santa Teresa, con sus vientos dinámicos y temperaturas más bajas, se convirtió en el lugar predilecto de la aristocracia, los diplomáticos extranjeros y los ricos comerciantes ingleses. Esta repentina afluencia de capital transformó el paisaje. Entre 1870 y 1910, la ladera se pobló de una arquitectura ecléctica y compleja: estructuras neogóticas, villas de inspiración francesa y elementos de hierro industrial traídos directamente de Europa. La finalización de la electrificación del tranvía en 1896 consolidó el barrio como un enclave accesible pero aislado.
A principios del siglo XX, el barrio pasó de ser un refugio aristocrático a un centro intelectual de gran actividad. El aislamiento geográfico que antaño protegía a las familias de las enfermedades ahora resguardaba a los artistas del bullicio de un centro urbano en rápida modernización. Fue en este entorno donde se asentaron figuras clave. El poeta Manuel Bandeira escribió extensamente sobre su vida cotidiana y sus observaciones desde las colinas del barrio. La revolucionaria compositora Chiquinha Gonzaga, responsable de definir el ritmo de la música popular brasileña, eligió la tranquilidad de estas colinas para desarrollar sus complejos arreglos lejos del escrutinio social.
Visitar Santa Teresa hoy con Taste Rio Tours no se trata solo de contemplar paisajes bonitos. Se trata de una exploración de la antropología urbana. Analizamos cómo una crisis sanitaria del siglo XIX creó un oasis arquitectónico que, décadas después, proporcionó el aislamiento espacial preciso que necesitaban las mentes que construyeron la cultura brasileña moderna.
